L'histoire de la souris

Si eux peuvent le faire, pourquoi pas nous ? La naissance de Logitech

C’est ainsi que les deux jeunes amis, un rêveur suisse, Daniel Borel, et Pierluigi Zappacosta, un italien pragmatique, décident de créer leur start-up en développant un système de traitement de texte avec capacité de composition typographique sur un micro-ordinateur basé sur un microprocesseur Z80, qu’ils conçoivent eux-mêmes. Ils baptisent leur projet « BeeZy » (B pour Borel, Z pour Zappacosta). Ce sont leurs premiers pas vers le succès, mais le parcours est semé d’embûches. Ils doivent souvent remettre en question leurs idées initiales.

En 1978, Bobst Graphic accepte de financer le projet BeeZy et engage les deux protagonistes pour travailler dessus. Cependant, l’entreprise décide d’annuler le projet un mois seulement avant son lancement en 1981. Malgré tout, les deux amis ne laissent pas cet échec affecter leur ambition. Quelques mois plus tard, le 2 octobre 1981, Daniel Borel, Pierluigi Zappacosta et Giacomo Marini (un nouveau membre de l’équipe) cofondent Logitech. Grâce au soutien de la société japonaise Ricoh, l’équipe travaille sur trois projets : un projet de système de traitement de texte pour Ricoh, le développement d’un compilateur Modula-2 pour les microprocesseurs Intel 8088 (utilisés sur l’IBM-PC), et, pour répondre aux besoins grandissants d’interfaces graphiques, la souris. Ils ne savent pas encore que parmi tous ces projets, c’est la modeste souris qui façonnera l’avenir de la société.

À la demande de Ricoh, l’équipe, désormais composée de sept personnes, transfère ses activités de développement dans la Silicon Valley. Resté en Suisse, Daniel Borel s’intéresse à la « Souris 4 », initialement développée et produite à l’EPFL dans le laboratoire de Jean-Daniel Nicoud (1979). Sa forme hémisphérique et son mécanisme sont la réalisation de l’horloger et ingénieur André Guignard, que Jean-Daniel Nicoud engage en 1976 pour développer ses premières souris, suite à sa rencontre avec l’inventeur de la souris, Douglas Engelbart en 1973. Dès 1982, la « Souris 4 » renommée « P4 » est industrialisée par Dépraz SA à la Vallée de Joux.

En 1982, René Sommer améliore la souris hémisphérique, en lui intégrant un microcontrôleur. C’est la première « souris intelligente » et future C7 Logimouse (1985), première souris Logitech en nom propre.

Logitech distribue la P4 dès l’été 1982, mais elle rencontre des problèmes de rouille à son arrivée aux USA. Daniel Borel, visionnaire qui voit tout le potentiel du périphérique prend en main sa production. En 1984, Logitech fabrique sa première souris pour le compte de Hewlett-Packard. Souris propres et contrats OEM, le périphérique conduit Logitech à la conquête du monde.

Un autre projet intéressant auquel l’EPFL a participé est la souris optique Marble. Xerox a proposé l’idée de mettre des points sur la boule de la souris et d’observer leur déplacement à l’aide d’un circuit caméra spécialisé. Comme projet de diplôme, Didier Lavanchy modifia la boule d’une souris et mit une caméra pour l’observer. L’interface utilisait des Logidules et un HC11. Deux pointeurs étaient visibles sur l’écran, et restaient ensemble lors des déplacement, ce qui montrait la faisabilité du projet. Un circuit spécialisé bio-inspiré a été alors développé au CSEM. Après un investissement important de Logitech, la boule roulante Marble de Logitech était prête, et les concurrents mirent plusieurs années pour copier cette merveille de la technologie.