Le PCS chez Digital Maynard

Le rêve de réaliser un ordinateur portable prit forme chez Digital Equipment, à Maynard Massachusetts en 1974. Le prototype s’est appelé PCS (Portable Computer System). Les machines suivantes, en partie sous contrat DEC, ont été les SMAKY 1, 2 et 4. Jean-Daniel Nicoud a travaillé chez DEC de mars à juillet 1974.

Le projet a été déclenché par une visite à Gordon Bell, directeur techique chez DEC, en septembre 1973. Celui-ci était très intéressé par le système portable développé pour l’OMS et impressionné par le Microleru (Voir Partie 1 – Premiers développements).

A mi-janvier, Jean-Daniel Nicoud passa une semaine à Maynard pour définir le projet. Il y rencontra Gordon Bell, Bob Peyton, Ed Corrall, Jim Bell, Tom Stockybrand, Lorin Gale et d’autres, afin de définir le projet et obtenir l’aide des groupes travaillant sur les imprimantes, écrans et disques souples.

Début 1974, le 8080 venait d’être annoncé, et il était clair que ses caractéristiques étaient mieux adaptées que le 8008 pour développer une carte équivalente à un miniordinateur. Les mémoires EEPROM Intel 1702 étaient disponibles et les nouvelles mémoires dynamiques de 4k bits de Mostek apparaissaient comme un miracle. Le problème principal était la mémoire de masse. Les lecteurs de disquettes 8 pouces étaient gros, lourds et difficiles à interfacer. Les spécialistes chez DEC ne pouvaient pas imaginer une disquette plus petite (les disquettes 5 pouces ont été annoncées 4 ans plus tard), Jean-Daniel Nicoud a donc cherché à réduire l’épaisseur, et la proposition a été un double disque de 8 cm d’épaisseur avec un seul moteur pour la rotation. Les mécaniciens de chez DEC ont construit un modèle avec seulement le mécanisme d’insertion. Des tests furent faits à l’EPFL par le professeur Jufer pour déplacer la tête avec un moteur pas-à-pas linéaire. Un mécanisme subtil pour saisir les disques sans contre-pièce sur l’autre face a été construit.

L’objectif était d’avoir un système portable contenant un écran 5 pouces et un double floppy. La première chose que Jean-Daniel Nicoud fit en arrivant à Maynard fut de construire une maquette en mousse d’isolation.