Les concours d'électronique

1974 National Computer Science Fair – Chicago

quelques jours avant le 9ème concours des clubs d’électronique, le 8 mai 1974, avait lieu à Chicago un concours destiné aux jeunes américains passionnés par les ordinateurs. Des 38 concurrents, 6 présentaient des réalisations que nous allons détailler plus loin. Les 32 autres avaient écrit des programmes d’ordinateur plus ou moins évolués, en BASIC, langage machine, FORTRAN, etc. pour toutes sortes d’applications: beaucoup de jeux bien sûr, mais aussi de la simulation de phénomènes physiques, des essais de traduction automatique, de l’enseignement assisté par ordinateur, de la composition automatique de musique et même un nouveau langage de programmation. L’accès à un ordinateur pour développer et exécuter des programmes de ce genre est très facile aux Etats-Unis. Chaque école genre « école secondaire – gymnase » dispose en général d’un mini-ordinateur relié à 5 à 10 télétypes; des cours facultatifs sont offerts et un « Computer-club » se forme spontanément.

Revenons maintenant au « hardware » (circuiterie). Les 6 projets de réalisation n’étaient pas très impressionnant, à part un ordinateur série, partiellement achevé. Cet ordinateur utilise comme mémoire des registres à décalage et dispose d’un répertoire d’instructions semblable à celui du PDP 8. Une centaine de circuits intégrés ont été nécessaires à sa réalisation; ces circuits ont été en grande partie donnés par des entreprises locales.

Un autre projet intitulé « Light operated computer terminal » cachait sous ce titre pompeux le simple fait que la liaison entre clavier et affichage se faisait en passant par une ampoule et une photorésistance.

Un « calculateur binaire » utilisant un cadran téléphonique et des relais faisant assez piteuse mine, de même qu’une espèce d’intégrateur électromécanique destiné à afficher la mesure de la surface dont on a suivi le contour.

Un 5ème candidat proposait quelques expériences de synthèse de la parole par combinaison de différents signaux: quelques sons continus pouvaient être émis, dont certains faisaient penser, avec beaucoup d’imagination, à des voyelles simples.

Le 6ème concours enfin était le seul à utiliser une technologie un peu plus avancée, c’est-à-dire des circuits LSI, et à avoir une présentation un peu plus finie. Il s’agissait d’une horloge pour jouer aux échecs, consistant en deux circuits intégrés d’horloge-chronomètre se partageant le même affichage. Le temps du concurrent en train de jouer était affiché et totalisé. Chaque joueur, après avoir joué, pesait sur un bouton pour commuter l’affichage sur l’horloge du concurrent et stopper la totalisation de son propre temps. C’était le seul montage qui faisait preuve d’une certaine originalité, tant du point de vue du fonctionnement que de la réalisation.

En conclusion, les jeunes américains ne sont guère plus avancés que les Suisses en ce qui concerne les montages électroniques. Par contre, ils sont très familiers avec l’usage de l’ordinateur et écrivent des programmes fort avancés.

J.-D. Nicoud